Le Haut commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) est "très préoccupé" par le sort d'un groupe de migrants africains qui affirment ne plus disposer d'eau après avoir été abandonnés lundi par les forces marocaines dans le désert du Sahara occidental.

"Nous sommes très préoccupés. Nous voulons savoir ce qui se passe", a indiqué une porte-parole du HCR, Astrid Van Genderen Storp, jointe à Genève par téléphone depuis Rabat.

"L'accès est très difficile. Nous sommes en contact avec des Médecins sans frontières, des ONG espagnoles sur place ainsi que les autorités marocaines et algériennes", a-t-elle ajouté. "La Mission des Nations Unies pour le référendum au Sahara occidental (MINURSO) est à la recherche de subsahariens dans le désert", a précisé Mme Van Genderen Storp.

Le HCR s'intéresse pour sa part à trois endroits. "Un groupe se trouve peut-être à proximité de la ligne du cessez-le-feu, à 15 km au sud de Smara", croit savoir la porte-parole du HCR. Par ailleurs, une équipe du HCR se trouve près de Nouâdhibou, la dernière ville mauritanienne avant la frontière avec le Sahara occidental. Une dernière équipe pourrait se rendre près de Guelmim, 700 km au sud de Rabat, où sont regroupés des bus de migrants africains.

"Nous n'avons plus d'eau. Nous allons mourir", a affirmé par téléphone un Malien abandonné dans le désert, joint par l'AFP au téléphone. Il assure faire partie d'un groupe d'une trentaine de personnes, qui se partage un seul téléphone portable. Le groupe dit avoir été abandonné par les forces marocaines lundi soir dans le désert, après être passé par Smara, dans le Sahara occidental. Selon George, un Nigérian qui fait également parti de ce groupe, "il n'y pas de mort pour le moment". Il assure que d'autres africains sont dans la même situation qu'eux à d'autres endroits. "Nous sommes arrivés ici dans un bus plein de 80 personnes, il y a donc forcément des émigrants ailleurs".

"Nous avons demandé à nos patrouilles de rappporter toute information qui soit liée à ce dossier. Mais jusqu'à hier soir, nous n'avons rien trouvé", a affirmé de son côté une source onusienne dans le Sahara occidental, ajoutant que ces patrouilles circulaient sur la ligne de cessez-le-feu. Le Sahara occidental, ancienne colonie espagnole, est revendiqué à la fois par le Maroc qui a annexé le territoire en 1975 et le Front Polisario, soutenu par l'Algérie, qui lutte pour son indépendance. Après 16 ans de guerre, un cessez-le-feu est entré en vigueur en 1991.

Situé sur la côte Atlantique, le Sahara occidental (266.000 Km2), riche en phosphates, est un territoire quasi désertique bordé au nord par le Maroc, au sud par la Mauritanie et à l'est par l'Algérie. Sa population s'élève à 300.000 personnes, selon les derniers chiffres disponibles.

www.lematin.ch (© AFP Agence France-Presse)